Lawrence, Massachusetts. El alcalde de Lawrence, el dominicano Brian DePeña, afirmó que las acusaciones federales anunciadas en su contra por presunto fraude electrónico y lavado de dinero responden a intereses políticos promovidos, según dijo, por sus “enemigos”.
DePeña hizo estas declaraciones el pasado viernes al ser abordado por un periodista de Telemundo Nueva Inglaterra a su salida de un tribunal federal en Boston, donde compareció por primera vez luego de que la Fiscalía presentara una denuncia penal en su contra. Al ser cuestionado sobre si podía continuar ejerciendo como alcalde mientras enfrenta el proceso, respondió afirmativamente y sostuvo que cualquier persona puede ser objeto de acusaciones formuladas por sus adversarios.
Cuando el reportero le preguntó directamente si consideraba que el caso tenía un trasfondo político, DePeña respondió en dos ocasiones: “Claro”. Al ser consultado sobre quién estaría detrás de esa supuesta acción, se limitó a responder: “Tú sabes”. La intervención de su abogado puso fin al intercambio y evitó que el funcionario ofreciera más declaraciones.
De acuerdo con información de GBH News, DePeña renunció a la audiencia preliminar y no presentó una declaración de culpabilidad o inocencia en esa etapa del proceso. El juez dispuso su libertad sin el pago de una fianza, aunque estableció varias condiciones, entre ellas permanecer en Massachusetts mientras avance el caso.
El alcalde tampoco ha anunciado su dimisión y continúa formalmente al frente de Lawrence, cargo que obtuvo por primera vez en noviembre de 2021 y para el que fue reelegido posteriormente. A su salida del tribunal, según Associated Press, respondió “Dios los bendiga” cuando fue interrogado sobre una eventual renuncia.
Vestido con una camisa blanca y visiblemente tranquilo, DePeña se describió como un hombre “honesto y decente” y expresó su afecto hacia los residentes de Lawrence, a quienes considera sus contribuyentes y a quienes aseguró amar.
Según reportes de Telemundo, DePeña, de 61 años, fue detenido por agentes del FBI alrededor de las 6:00 de la mañana del viernes en su residencia y trasladado posteriormente ante el tribunal federal. Aunque quedó en libertad, deberá entregar su pasaporte, permanecer dentro del estado de Massachusetts, cumplir con controles de supervisión, evitar cualquier contacto con potenciales testigos y abstenerse de solicitar nuevos préstamos sin autorización judicial.
La libertad provisional concedida por el tribunal no significa que las acusaciones hayan sido retiradas ni constituye una exoneración del funcionario. El proceso judicial continuará conforme avance la investigación y las actuaciones de la Fiscalía.
Acusación por más de US$1.5 millones
La justicia federal estadounidense acusa a DePeña de haber obtenido de manera fraudulenta más de 1.5 millones de dólares mediante préstamos destinados a pequeñas empresas afectadas económicamente por la pandemia de COVID-19. Según los documentos judiciales, parte de esos recursos habría sido utilizada para financiar su cuenta de campaña, cubrir obligaciones tributarias personales y saldar más de US$880,000 en hipotecas de alto interés.
Las autoridades señalan que durante 2020 y 2021 DePeña solicitó préstamos del programa Economic Injury Disaster Loans (EIDL) a nombre de Tenares Tire Services Inc., empresa vinculada al acusado.
La Fiscalía Federal de Massachusetts explicó que estos créditos fueron habilitados durante la pandemia para respaldar a pequeñas empresas elegibles que enfrentaban pérdidas económicas significativas como consecuencia de la emergencia sanitaria. Los préstamos tenían una tasa de interés del 3.75 % y estaban sujetos a restricciones específicas sobre el destino de los fondos.
De acuerdo con la Fiscalía, los recursos del programa debían emplearse exclusivamente como capital de trabajo para afrontar las dificultades económicas ocasionadas por la pandemia. Entre los usos prohibidos figuraban el financiamiento de campañas políticas, el pago de impuestos personales y la cancelación de hipotecas.
De inmigrante a alcalde
DePeña, de origen dominicano, emigró hacia Puerto Rico en una yola durante la década de 1980 y posteriormente se trasladó a Nueva York antes de establecerse en Massachusetts. Allí desarrolló una trayectoria empresarial que, con el paso de los años, lo llevó a incursionar en la política y finalmente a ocupar la alcaldía de Lawrence, una de las ciudades con mayor diversidad cultural del estado.
Ahora, después de varias décadas en Estados Unidos y tras alcanzar la máxima posición ejecutiva de la ciudad, enfrenta un proceso federal por delitos financieros que podrían tener consecuencias legales y políticas, mientras sostiene que las acusaciones obedecen a una persecución de carácter político.
